译者注：本文原载于ESPN，作者Olgun Uluc，文中数据截至原文发稿时（当地时间10月19日），所涉日期与时间均为当地时间，文中观点与译者及平台无关。
多年来，本·西蒙斯第一次让人看到了希望。
正因如此，这则噩耗才如同晴天霹雳。令人痛心的不只是西蒙斯遭遇跟腱断裂的残酷现实，更是悲剧降临的时机——NBA新赛季开赛前夕，恰在他刚开始以实际行动回应那个纠缠自己长达五年的质疑之时。
每一次跟腱断裂都无比残酷，但西蒙斯的遭遇更令人感叹命运不公。多年来，外界对他最大的指责便是缺乏求胜欲。在许多人眼中，他是个挥霍天赋的运动员，比起热爱比赛本身，似乎更迷恋篮球带来的名利。而他近期的复出，正在无声地击碎这些偏见。他正从足以终结生涯的严重背伤中涅槃重生，这绝非仅凭“天赋”二字就能做到的。
因此，他的复出之路在新赛季前夕因不可抗力戛然而止，格外令人扼腕。我们无缘再见证这位曾拥有惊艳巅峰、有望跻身历史级巨星行列的澳大利亚天才，能否重回昔日的上升轨道。
鉴于本·西蒙斯近年来在球场上的沉寂，很有必要回顾他昔日的辉煌。高中时期，这位墨尔本少年成为首位入选麦当劳全美高中生全明星赛的澳大利亚球员，该赛事被公认为美国高中篮球的顶级表演舞台。他是同届公认的全美第一高中生，横扫奈史密斯、佳得乐和摩根·伍滕年度全国最佳球员大奖。
2015年4月麦当劳全明星周期间，我在芝加哥联合中心球馆的底层采访了年仅18岁的西蒙斯。走廊里挤满了摄像机、大学球探、球鞋品牌代表和记者，所有人都在翘首以待这几位顶尖高中生。我们在球馆大厅落座进行专访，而就在此前不久，沙奎尔·奥尼尔刚刚称赞他是世界上最好的球员。
“别人怎么说都无所谓，但归根结底，我必须用实力说话。”西蒙斯当时这样告诉我。
事实证明，他确实兑现了天赋。以状元身份进入NBA后，勒布朗·詹姆斯称他为“年轻的国王”。这一称号恰如其分，因为每当西蒙斯在重大比赛中大放异彩时，人们总会把他与三位传奇相提并论：詹姆斯、奥斯卡·罗伯特森和“魔术师”约翰逊。
西蒙斯成为NBA历史上唯一一位新秀赛季场均至少15分、8篮板、8助攻且命中率超过50%的球员；也是自1961年的罗伯特森之后，首位场均砍下8篮板8助攻的新秀。新秀赛季他共斩获12次三双，仅次于罗伯特森的26次，超越了“魔术师”。
他还是仅有的三位在新秀赛季达成1000分、500篮板、500助攻的球员之一——另外两位是谁？正是罗伯特森和“魔术师”。他的纪录不胜枚举，更接连三年入选NBA全明星（2019至2021年），2020年入选最佳阵容第三阵，2020和2021年连续入选最佳防守阵容第一阵，并在2019-20赛季荣膺联盟抢断王。
作为澳大利亚人，他是首位摘得NBA年度最佳新秀——也是首位获得任何NBA重量级奖项——的球员，首位入选全明星的澳洲球员，并签下澳大利亚运动员历史上最丰厚的合同：2019年达成的5年1.7亿美元续约。
从未有澳大利亚篮球运动员抵达过那样的高度。2017年11月，在他职业生涯第9场比赛之后，我曾问他需要多久才能成为联盟最佳球员。
“时间会给出答案，”他说，“这取决于我付出多少努力，以及我渴望变得多优秀。”
有巅峰便有低谷。2021年抢七憾负老鹰、申请交易、拒绝出战。他在费城的结局是否留有遗憾？若说毫无遗憾，显然不合情理。
在舆论的喧嚣中，人们往往忽视了一个事实：他的腰背伤病是真实存在的。被交易到篮网后，他在提升体能储备的过程中伤及背部，整个赛季未能为布鲁克林出战。2022年，他因椎间盘突出接受微创切除术。2023年3月，神经压迫迫使他再度停赛。到了下一个赛季，仅出战6场后伤病便再度复发，令他连续缺席38场。2024年3月，他接受了第二次背部手术。
在那段漫长的岁月里，伤病缠身的他根本无法做回真正的自己。
相比之下，澳大利亚男篮的国家队事务则更为棘手。18岁在芝加哥时，他曾对我说：“只要能披上国家队战袍出征奥运会，我义不容辞。”
考虑到新秀赛季在即，他缺席2016年里约奥运会尚属情理之中。2019年5月，身体健康且刚入选全明星的他承诺参加当年的男篮世界杯，却在两个月后临阵退出。他将精力集中于76人的新赛季，尽管当时表示仍会参加在国内举行的热身赛。
2021年6月，伤愈复出的西蒙斯在对阵老鹰的季后赛系列赛结束后，选择退出东京奥运会以打磨个人技术。此后，他再未代表澳大利亚出战任何国际大赛，尽管期间他完全有机会披挂上阵。倘若当时选择参赛，或许能在国内积累足够的声望与人缘，足以支撑他度过此后的种种风波。澳大利亚球迷向来宽容——只要你愿意身披国家队的“绿金战袍”出战。
