译者注：本文原载于纽约时报，作者John Hollinger；文中数据均截至原文发稿时（当地时间10月15日），涉及日期与时间均为当地时间，观点与译者及本平台无关。
我不认为东部有任何球队能匹敌西部两大豪强马刺与雷霆可能打出的豪华常规赛战绩，但这是多年来我们所见过的最具深度的东部冠军争夺者阵容。有七支球队完全有理由至少打进分区决赛，甚至走得更远。其中之一便是卫冕冠军尼克斯——这支球队在季后赛中固然令人生畏，但常规赛未必能狂揽胜场。
我预测榜首的争夺将异常激烈。由于这项任务要求排出一座先后有序的榜单，我想强调这七队之间的差距何其微弱：我预测第一名与第七名之间仅相差6个胜场，甚至这个集体内部的一些差异，也建立在对各队赛季中期补强潜力的推测之上。
当然，进入季后赛后局面会生变，正如过去几届尤其是东部季后赛所展示的那样。过去10年间，该分区的头号种子仅有一支打进过NBA总决赛。依我对常规赛排名走势的判断，这一幕可能再度上演。
以下是我对东部前八号种子的展望。
8. 老鹰（41胜41负）
欢迎来到亚特兰大——这里所有的道路都叫桃树街，而且条条大路通向五成胜率。自2021年闯入分区决赛以来的五个赛季里，老鹰的排名始终徘徊在第六至第十之间，且从未在任何一季赢下一轮季后赛系列赛。2026年他们自2021年以来首次避开附加赛，但第七至第十号种子的万有引力似乎正准备把他们重新吸回去。
一方面，老鹰上赛季以一波20胜6负的狂飙收官，并在季后赛前3场从巨无霸尼克斯手中抢下两胜；但另一方面，他们收官阶段的战绩比人造草坪还要假——期间充斥着大量主场对阵摆烂球队的比赛。
这样的分析把我们带到老鹰球迷熟悉的地方：原地回到中游。得益于收官冲刺，老鹰拿下46胜，使球队过去五个赛季总战绩升至……216胜212负。奎因·斯奈德执教期间战绩为132胜135负。过去四年，毕达哥拉斯期望胜场预测为167胜165负。条条大路……
然而，平庸的表象掩盖了一些幕后进展，它们为老鹰的未来勾勒出光明得多的图景。球队已从2021年打进分区决赛后管理层操作的透支中恢复过来，悄然重建了资产与天赋储备。说“只差一步之遥”或许仍显夸张，但老鹰已准备好动用筹码，在不久后跻身东部顶级行列——只是未必是本赛季。
季后赛对阵尼克斯时的崩盘暴露了球队半场阵地战缺乏领军人物的短板。杰伦·约翰逊在常规赛以及转换进攻和乱战中表现出色，可一旦节奏慢下来，他打无球更合适。这仍是制约球队进攻的因素，但在后特雷·杨时代，老鹰彻底改换风格：他们如今是一支防守至上的球队。
休赛期老鹰从雷霆换来卢·多特，在这项优势上再加筹码；在他、戴森·丹尼尔斯和尼基尔·亚历山大-沃克之间，老鹰坐拥三名精英级外线防守者。他们身后，奥涅卡·奥孔武是能在中路换防的球员。再加上另一位前雷霆球员阿隆·维金斯，老鹰前七人轮换看似坚如磐石。
在那之后，情况就不那么稳了。乔克·兰代尔是唯一证明过自己的前场深度——而且此处对“证明过”采用宽泛界定。新秀乐透秀金斯顿·弗莱明斯在经历起伏不定的夏季联赛后，接过替补控卫之责。科里·基斯珀特和穆罕默德·盖耶在紧急时刻尚可顶一顶，但恐怕也仅此而已。
放眼更宏观的格局，老鹰在薪资空间与资产两方面处境都好得不能再好。尽管此前失利的德章泰·穆雷交易让他们仍欠马刺2027年首轮签，但通过随后送走穆雷的交易，他们很可能拿到一个更好的选秀权（雄鹿与鹈鹕中较差的那支）。（不过，若雄鹿和鹈鹕的选秀权都以某种方式落入前四顺位，老鹰将两手空空。）
把目光放得更远，情况会更好。老鹰明年夏天握有顶薪空间，而且四位年轻支柱（约翰逊、亚历山大-沃克、丹尼尔斯和奥孔武）的合同至少都签至2028年，维金斯与弗莱明斯亦然。
这一切，加上总经理昂西·萨利赫反复提及的“操作灵活性”，都表明老鹰已蓄势待发，随时可能在交易市场祭出大手笔——无论赛季期间还是明年夏天。在那之前，这支球队本身就颇具看点，但你心知肚明，四月中旬会在哪里找到这批家伙：六年里第五次投身附加赛的厮杀。
7. 76人（46胜36负）
让我们花一分钟谈谈“波动性”这个概念。我预测76人位列第七，但只要看看预测战绩便会发现，这是一个咬得极紧的第七名。
此外，我认为76人作为一支在诸多方面都很“新”的球队，其预测表现的波动性可能大于骑士或尼克斯这类相对知根知底的队伍。我可以告诉你，当我把杰伦·布朗、勒布朗·詹姆斯、迪恩·韦德、安芬尼·西蒙斯和肯塔维奥斯·卡德维尔-波普输入到一支新球队时，数据会显示什么，但从历史来看，更
